Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне, главы клана, домой с полей Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, отмеченный наградами ветеран и предмет гордости отца, не стремится приобщиться к жестокому делу семьи.
Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным понятиям, однако наступает новая эра, и находятся те, кто хочет пересмотреть устоявшиеся правила. Эта конфронтация приводит к покушению на самого Дона Вито.